يبحث المنتخب العراقي عن لقب رابع في البطولة الخليجية لتعويض تعثُّره في النسختين الماضيتين، لكن البداية ستكون غامضة في مباراته مع نظيره الإماراتي بطل النسخة قبل الماضية في السابعة مساء اليوم على استاد 22مايو بعدن.

تُوِّج العراق بطلاً لكأس الخليج ثلاث مرات بقيادة المدرب العراقي الشهير الراحل عمو بابا في الدورة الخامسة في بغداد عام 1979، والسابعة في مسقط عام 1984، والتاسعة في السعودية عام 1988.

في المقابل، فقد منتخب الإمارات أكثر من نصف قوته قبل المشاركة في البطولة، وسيضطر إلى خوض غمار المنافسات بدون نحو عشرة لاعبين أساسيين، بعدما قرر الاتحاد الإماراتي توزيع نجومه على كافة الجبهات والمشاركات التي تخوضها المنتخبات والأندية الإماراتية.

ويغيب دوليُّو الوحدة للاستعداد مع فريقهم لكأس العالم للأندية في أبو ظبي من 8 إلى 18 ديسمبر/كانون الأول المقبل، فضلاً عن لاعبي المنتخب الأولمبي الذي وصل إلى نصف نهائي مسابقة كرة القدم في دورة الألعاب الأسيوية.

واضطر مدرب "الأبيض" السلوفيني سريتشكو كاتانيتش إلى صرف النظر عن مجموعة من نجومه وضم آخرين للمرة الأولى إلى المنتخب.

ولا ينكر كاتانيتش أهمية لاعبي الوحدة إسماعيل مطر، ومحمود خميس، ومحمد الشحي، وفهد مسعود، وعبد الرحيم جمعة، إضافة إلى لاعبي المنتخب الأولمبي، وأبرزهم الحارس عادل الحوسني، وحمدان الكمالي، وسعيد الكثيري، واعترف بعد مباراتين وديتين أمام تشيلي وأنجولا في أبو ظبي خسرهما بنتيجة واحدة 0-2 الشهر الماضي بتأثير غياب العديد من العناصر الأساسية.

لكن كاتانيتش أعرب عن ثقته بقدرة المنتخب على تقديم مستوى جيد في البطولة، رغم افتقاده كوكبة من نجومه الكبار"، مضيفًا: "الفوز في المباريات هو الشعار الذي نرفعه مع تأكيد أن المهمة صعبة، خصوصًا أمام المنتخب العراقي مع لاعبيه المحترفين الذين حصدوا لقب كأس أسيا عام 2007".